하이엔드 오디오 시장이 작은 변화를 겪고 있다. 비록 미미한 움직임이지만 미래의 하이엔드 오디오의 모습을 볼 수 있다는 측면에서 주목해야 하는 변화다. 그 변화란 소스 기기의 디지털화라고 이야기하면 간단할 것이다. 이른바 PC-FI라 불리는 것이 그것인데 간단히 말하자면 PC의 부품으로 기존 CD플레이어를 대체하는 것이다.

현재 PC-FI의 수준은 생각 이상으로 앞서가고 있다. 하이엔드 오디오를 생산하는 몇몇 기업은 시험적으로 PC-FI와 흡사한 개념의 소스 기기를 준비하고 있다. 정작 재미있는 것은 이들 기존 오디오 제조사가 아닌 아마추어(이들의 지식은 준전문가에 속하기 때문에 아마추어라는 말은 개념정리상 사용한 용어다.)들이 직접 제작하는 PC-FI에 있다. 어떤 부품을 구성하여 어떻게 구동하면 더욱 좋은 음질을 들을 수 있는가에 대한 이들의 진지한 고민은 결과물을 통해 증명되기 때문에 더욱 놀랍다.

이들의 활동에 대한 고찰은 뒤로하고 과연 어떻게 PC-FI라는 개념이 생겨났는지 궁금하지 않을 수 없다. PC-FI의 개념이 잡힌 계기는 서두에서 언급한 것처럼 음원소스가 디지털화되어 소비자가 직접 다룰수 있게 되면서 부터이다. 즉, 그 출발은 CD매체와 같이 덩치큰 미디어와 플레이어를 휴대하고 다니면서 음악을 듣는 것이 아닌 손가락 한마디 정도의 작은 MP3 플레이어를 휴대하면서 부터다. 바로 디지털 음원의 등장인데 항상 음반매장을 통해 CD를 구입해야하는 방식과 달리 인터넷이 연결되어 있다면 언제 어디서든 음악을 다운로드 받을 수 있는 접근성, 작은 용량에도 수십단위의 음악을 저장 할 수 있으며 관리 할 수 있는 휴대와 관리의 편의성은 너무도 손쉽게 CD라는 매체를 휴대용 기기 분야에서 퇴출시켜 버렸다.

휴대용 기기의 편리성은 단지 외부에서만 통용되는 것은 아니었다. 굳이 CD플레이어에 CD를 갈아끼울 필요도 없이 그저 앉은 자리에서 앨범 단위의 곡을 교체하고, 역시 음반 매장을 갈필요도 없이 단지 다운로드 받으면 그만인 것이다. 이런 편리성에 안주하게 되는 사용자는 비단 오디오에 관심없는 사용자 뿐만이 아닌 하이파이를 추구하는 마니아 층에게도 확대 되었다. 도리어 그들은 기본 PC 시스템에서 최적의 사운드를 구현 할 수 있는 방법을 연구하였고 PC내장 사운드 카드의 성능이 발전되고 또한 flac, ape 등의 무손실 압축, wav등의 디지털 원본 등이 등장하면서 가속화된 것이다. 그러나 이런 편리성에 따른 파급 효과가 하이엔드 하이파이 분야에까지 영향을 끼치지는 못했다. 디지털 음원이 하이엔드 하이파이의 수준에 도달하지는 못하기 때문이다. 
 

하이엔드 분야에서 디지털 소스가 아무리 용을 써봐야 제대로 세팅된 고성능의 턴테이블 시스템을 따라잡기는 어렵다. 이런 아날로그 소스의 우월함에 디지털 기기는 설득력이 부족하다. (SACD 정도에 이르러야 이런 아날로그 시스템에 어느 정도 근접한다고 오디오 전문가들은 말하고 있다.) 그러나 소스를 저장하는 방식의 변화, 즉, LP나 CD와 같은 물리적인 매체의 존재 가치가 무의미해지는 것은 -비단 오디오 분야가 아닌 전자기기를 사용하는 전 분야에 확대되기 때문에 어쩔 수 없는 대세론으로 받아들여지는 것이 현실이다. (이미 LP 같은 경우 국내에서 생산 및 판매가 되지 않는다. CD라고 LP와 같은 신세가 되지 말라는 법은 없다.) 어찌 보면 실용성에 따른 질적인 하락을 가져오는 (마치 휴대용 기기에서 보아왔던 휴대용 CD플레이어의 멸종에 따른 휴대용 플레이어의 질적인 하락과 그 반등) 부작용을 불러올 수도 있겠지만, PC-FI의 시작은 바로 이런 '대세론' 때문이며 그 '대세론' 속에서 얼마나 질적인 향상을 끌어낼 수 있는가가 바로 PC-FI의 종착점이라고 볼 수 있다.

PC-FI를 시작하기 위해서는 어떤 준비가 필요할까? 당연히 PC-FI는 PC를 기반으로 하기 때문에 PC가 필요하다. 그것도 일반적인 PC의 사용을 위한 것이 아닌 오디오 플레이어로서의 가치를 가지는 PC가 필요한 것이다. (어쩌면 구구절절한 설명이 필요없이 PC-FI는 PC로 시작해서 PC로 끝나야하는 것인지도 모른다.) PC를 오디오화 하는 첫번째는 방진과 방음이다. 고가의 하이엔드 오디오기기 일수록 진동과 소음을 발생하지 않으며 도리어 진동과 소음에 민감한 것은 상식. 아주 미세한 진동일지라도 신호를 전송하는 과정에서 노이즈가 발생할 여지는 있으며 소음을 발생시키는 자체도 문제지만 소음의 근원 역시 진동 일수도 있다. PC는 기본적으로 무소음을 지향하지만 실제로 소음이나 진동을 발생할 여지가 다분한 기기이다. 간단히 생각해보아도 하드디스크가 구동하는 방식 자체가 디스크를 회전시키는 것이며 파워서플라이에 달린 팬, CPU팬은 말 할 것 없고 최근에는 VGA카드까지 팬이 달려서 나오는 상황이다. (PC-FI 궁극의 제품은 바로 이런 모터의 구동이 필요한 하드웨어적인 부분을 모두 없애는 것일지도 모른다.) 

PC-FI가 고사양의 부품들보다 저소음에 저진동을 가진 제품이 더욱 선호되는 것은 바로 이런 이유다. 무소음 팬보다는 팬이 없는 쿨러로, HDD보다는 SSD가 더욱 좋을 것이다. 그러나 아무리 진동을 줄이고 소음을 없애보아도 신호에 노이즈가 발생해 버리면 소용 없다. 전원선에 접지를 하고 극성을 맞추는 것은 오디오의 기본이자 PC-FI의 기본, 최대한 전류와 신호의 전송이 순리를 따르도록 하는 것이 첫 걸음이다. 최대한 신호의 전송 범위를 줄이고 비교적 간단한 부품들을 사용하는 것도 중요하다. (사운드카드의 경우 노이즈를 조금이라도 줄이기 위해 외장을 사용하는 것이 좋다.) 이렇게 하드웨어적으로 세팅이 되었다고 PC-FI의 준비가 끝난 것은 아니다. CPU의 클럭에서부터 OS의 세팅까지 더욱 디테일한 세팅이 필요한 것이다. 간단히 말하자면 PC-FI는 결코 단순하지 않다는 것이다. 

이렇게 단순하지 않은 PC-FI가 국내에서 마니아들의 환영을 받으며 그들의 빠른 움직임과 활발한 토론이 벌어지는 것은 PC에 친숙 할 수 밖에 없는 국내 PC환경 때문이다.(우리에겐 비교적 간단한 작업인 PC조립이 외국에서 기술로 인정 받는 것을 알고있는가?) 현재 국내 PC-FI를 이끌어 나가는 것은 오디오와 PC에 많은 관심을 가지고 있는 소수의 마니아들이다. 이제야 겨우 개념이 잡혀가는 PC-FI는 아무리 이들 마니아들이 활발한 활동을 펼친다고해도 대중화에 많은 시간과 우여곡절이 필요할 것이다. (아직 PC-FI의 표준을 제시하는 곳은 어디에도 없다.) 그럼에도 불구하고 기존 오디오 제조사들은 (앞서 언급했던 여러가지 이유로)PC-FI가 CD음원시대의 이후를 이끌 새로운 조류라는 것에는 부정할수 없는 분위기이다. 실제로 Linn과 같은 오디오 제조사는 PC-FI 개념을 가진 Klimax DS라는 3천만원대의 무지막지한 제품을 선보이기도 했다. (현재 국내에도 PC-FI를 완제품으로 생산하는 업체가 있다. 물론 아직까진 Garage 수준의 제품이지만 실제로 PC-FI용 제품이 출시되어 있다는 것은 그 성능에 논란이 있다고 하여도 인상깊은 부분이다.)   

PC-FI는 비단 오디오 제조사들의 사활만이 걸린 문제가 아닐 것이다. 어쩔 수 없이 PC의 부품들을 가지고 구성이 되야하는 PC-FI라면 기존 PC 부품을 제조하는 수 많은 업체들에게 새로운 시장을 개척해주는 것이나 마찬가지기 때문이다. 사실 오디오 제조사가 PC-FI를 구성하는 것보다는 기존에 메인보드나 그 밖의 부품을 제조하는 업체들이 노하우나 생산력에 있어서 앞설 것이 분명하다. 당장이라도 PC-FI 전용 보드를 내놓을 수 있는 제조사는 많다. 아직은 초기 수준이지만 PC를 통한 디지털 소스시장이 급격하게 팽창 할 것이며, 저가와 고가를 아우르는 다양한 제품이 등장 하리라 예상된다.